Le lactose est un sucre disaccharidique composé de galactose et de glucose que l'on trouve couramment dans le lait. Il représente environ 2 à 8 % du poids du lait, bien que cette quantité puisse varier selon les espèces et les individus. Le lactose peut également être extrait du lactosérum aigre-doux pour être utilisé dans diverses applications industrielles.

En plus de fournir de l'énergie au corps humain, le lactose possède plusieurs propriétés nutritionnelles uniques. Contrairement aux autres sucres, le lactose n'est pas digéré et absorbé dans l'estomac. Au lieu de cela, il passe directement dans le tractus intestinal où il est décomposé en glucose et en galactose par l'enzyme lactase.

Le galactose est un composant important des glycolipides qui composent le cerveau et les tissus nerveux. Il joue un rôle crucial dans le développement intellectuel des nourrissons en favorisant la production de galactocérébrosides et de mucopolysaccharides. Le lactose favorise également la croissance de certaines bactéries lactiques bénéfiques dans l'intestin humain. Ces bactéries aident à inhiber la croissance des bactéries nocives et aident au péristaltisme intestinal.

En plus de ses bienfaits nutritionnels, le lactose a de nombreuses applications industrielles. Il est couramment utilisé comme ingrédient dans les aliments pour bébés, les bonbons et la margarine en raison de son goût sucré et de sa capacité à améliorer la texture. Le lactose est également utilisé comme agent aromatisant en médecine et peut être extrait du lactosérum pour être utilisé dans la production pharmaceutique.

Une forme spécifique de lactose, l'α-lactose hydraté, est largement utilisée dans la production pharmaceutique comme charge, glissant, désintégrant, lubrifiant et liant dans les préparations solides. Il est également utilisé comme excipient dans les préparations lyophilisées en raison de sa capacité à améliorer la stabilité et la durée de conservation.

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